Uma nova visão sobre a circulação oceânica que influencia o clima
Um estudo publicado nesta segunda-feira (3) na revista “Nature Geoscience” traz questionamentos importantes sobre uma explicação que vinha sendo aceita há décadas para entender uma das correntes oceânicas mais influentes no clima mundial. A pesquisa, conduzida por cientistas dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido, se dedicou a analisar a AMOC, ou Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico, um sistema que atua como uma grande esteira transportadora no oceano.
Essa circulação leva águas quentes pela superfície em direção ao norte e devolve águas mais frias e densas pelas profundezas, influenciando diretamente temperaturas, regime de chuvas e outros fatores climáticos no Atlântico Norte, Europa e diversas outras regiões do planeta.
Revisão sobre o papel da fuga das Agulhas
Por muito tempo, os cientistas atribuíram um papel central a uma corrente localizada ao sul da África, conhecida como fuga das Agulhas. Essa corrente transporta água quente e salgada do Oceano Índico para o Atlântico, e a explicação tradicional afirmava que esse fluxo de sal aumentava a densidade da água no Atlântico Norte, favorecendo seu afundamento e, consequentemente, alimentando a parte profunda da AMOC.
No entanto, o novo estudo revela um quadro diferente ao analisar o passado remoto da Terra. Mesmo quando essa entrada de água do Índico diminuiu consideravelmente, a formação de águas profundas no Atlântico Norte e a circulação oceânica como um todo se intensificaram.
“A AMOC pode permanecer forte mesmo quando a fuga das Agulhas enfraquece”, explica Suning Hou, principal autora da pesquisa.
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Investigando o passado para entender o presente
Os pesquisadores focaram em um período que vai de 3,6 a 2,6 milhões de anos atrás, no final do Plioceno, que compreende uma fase glacial seguida por uma época mais quente do que a atual. Para reconstruir o comportamento dos oceanos nesse intervalo, analisaram sedimentos retirados do Planalto das Agulhas, a cerca de 500 quilômetros ao sul da África do Sul.
As camadas desses sedimentos funcionam como um arquivo natural, preservando restos de micro-organismos e moléculas que indicam as condições oceânicas de milhões de anos atrás. Entre os elementos estudados estavam fósseis microscópicos de dinoflagelados e compostos orgânicos, que ajudaram a calcular variações de temperatura e mapear o deslocamento de uma faixa que separa águas subtropicais das mais frias do Oceano Austral.
Surpresas nas mudanças climáticas e oceânicas
Os dados mostram que, a partir de cerca de 3,4 milhões de anos atrás, essa faixa se deslocou para o norte, provocando um resfriamento de aproximadamente 3°C na região das Agulhas, que passou a apresentar características semelhantes às áreas subpolares. Essa movimentação estreitou a passagem da água quente e salgada do Índico para o Atlântico, chegando a quase interrompê-la.
Esse cenário causou surpresa entre os cientistas, pois a teoria vigente apontava que a redução do transporte de sal deveria diminuir a densidade da água no Atlântico Norte, dificultar seu afundamento e enfraquecer a AMOC. Contrariando essa expectativa, os registros geológicos e simulações climáticas indicam o oposto: apesar da corrente de águas quentes alcançar distâncias menores durante o período glacial, a formação de águas profundas no Atlântico Norte aumentou, e a circulação ficou mais intensa em latitudes mais baixas.
Confirmando a reorganização da circulação oceânica
Para garantir que essa mudança não fosse um fenômeno isolado, os pesquisadores compararam os sedimentos sul-africanos com registros do Golfo do México, Caribe e regiões equatorial e norte do Atlântico. Os dados combinados com simulações computacionais revelaram uma reorganização ampla das camadas de água do Atlântico, indicando uma alteração que ultrapassa o âmbito local.
Esse resultado desafia a ideia de que a fuga das Agulhas controla diretamente a intensidade da AMOC apenas pelo transporte de sal. De acordo com os autores, o funcionamento da circulação depende também de processos que ocorrem no próprio Atlântico Norte, como a perda de calor, o aumento da densidade da água e seu afundamento.
Implicações para o futuro da circulação oceânica
A importância relativa de cada mecanismo pode variar conforme o clima, a distribuição do gelo e a configuração dos oceanos. Sobre as previsões para a AMOC atual, o estudo não traz respostas diretas, já que o período analisado apresenta diferenças significativas em geografia, quantidade de gelo e condições climáticas em relação aos dias de hoje.
Alterações futuras na posição das correntes do Oceano Austral poderiam, por exemplo, aumentar o transporte de água salgada para o Atlântico. Por outro lado, o derretimento no Ártico e na Groenlândia adiciona água doce ao oceano, influenciando a circulação de maneiras não observadas no período estudado.
A principal lição do estudo é que a interação entre as grandes correntes oceânicas não é fixa ao longo da história da Terra, variando conforme as condições ambientais e climáticas.
