Como Narvais Revelam Segredos do Ártico e a Crise Climática

Os “unicórnios do mar” investigam o Ártico

Ao longo de três anos, cientistas equiparam seis narvais com transmissores via satélite para coletar dados sobre a mudança climática na região do leste da Groenlândia. De 2017 a 2020, esses cetáceos, conhecidos como “unicórnios do mar”, navegaram por áreas remotas e forneceram mais de 2.000 observações de temperatura e salinidade das águas frias do Ártico.

Essas informações são cruciais para mostrar como as águas quentes do Atlântico penetram profundamente nos fiordes da região, acelerando o derretimento das geleiras. Esse processo, por sua vez, interfere em sistemas meteorológicos globais que influenciam o clima de diversas partes do mundo.

Técnica inovadora para um desafio complexo

Mads Peter Heide-Jorgensen, professor do Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia e líder do estudo publicado na revista Science Advances, explica que a metodologia usada é inédita. Tradicionalmente, as medições eram feitas manualmente por tripulações em navios, que coletavam amostras de água para analisar a salinidade.

Mais recentemente, sensores eletrônicos ampliaram essa capacidade, mas ainda assim, as operações ficam limitadas ao período de verão, quando o gelo não bloqueia as rotas navais. Navegar em águas congeladas exige navios quebra-gelo, que são escassos, caros e trazem riscos para suas tripulações, especialmente perto dos icebergs que se desprendem das geleiras.

Com os narvais explorando as profundezas geladas, os pesquisadores podem receber dados precisos enquanto permanecem em seus laboratórios, sem os perigos e custos das expedições tradicionais. “Podemos ficar sentados em nossos escritórios aquecidos, tomando café, enquanto os dados chegam”, relata Heide-Jorgensen.

Impactos das mudanças no Ártico

A água doce liberada pelo derretimento das geleiras alimenta duas correntes oceânicas importantes da região, incluindo a Corrente da Groenlândia Oriental. Essa corrente é essencial para a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (Amoc), um sistema que atua como uma grande correia transportadora de águas oceânicas.

Pesquisadores alertam para o risco de colapso da Amoc, que poderia causar invernos rigorosos e prolongados na Europa. Por isso, entender a “atlantificação” — o avanço das águas quentes do Atlântico para o leste da Groenlândia — é fundamental para prever possíveis mudanças climáticas extremas.

Os narvais como colaboradores únicos

O ambiente inóspito e remoto torna difícil o acesso para estudos científicos, mas os narvais, ao mergulharem a mais de 1.500 metros, conseguem coletar dados completos das colunas d’água. Esses dados são usados para determinar a origem das águas, seja atlântica ou polar, por meio do cálculo da densidade potencial.

Uma descoberta significativa foi a presença de águas atlânticas em grandes profundidades sob as geleiras do complexo de fiordes de Scoresby Sound, cerca de 350 quilômetros para o interior do continente.

Vale destacar que os próprios narvais sofrem com as mudanças climáticas. O aquecimento global reduz seu habitat natural, forçando-os a migrar para o norte em busca de águas mais frias para sobreviver.

Desafios na interação com os narvais

Embora outros mamíferos marinhos, como focas e belugas, também tenham sido considerados para estudos, os narvais se destacam por retornarem aos mesmos locais, permitindo medições repetidas e consistentes ao longo do tempo.

Os pesquisadores chegaram a batizar esses parceiros de pesquisa com nomes antigos nórdicos, como Freya e Balder, reconhecendo sua importância para o avanço do estudo. Porém, essa relação não é fácil. “Eu não diria que eles gostam de interagir com seres humanos”, observa Heide-Jorgensen, ressaltando que a colaboração ocorre “sob protesto” dos animais.